Dříve modely Voskhod používaly zatahovací kovovou sondu, ale to bylo nespolehlivé, zejména ve větrných podmínkách. Takže v Sojuzu, jak zdůraznily ostatní odpovědi, je zdroj gama záření namířen na zem a je změřen zpětný rozptyl. Nástroj („Kaktus“) byl vyvinut na počátku 60. let.

http://www.spacesafetymagazine.com/spaceflight/reentry-descent-landing/soft-landing-on-kaktus /

Výhodou použití zdroje záření gama spíše než radiového výškoměru je to, že paprsky gama mohou procházet méně hustými materiály, na které kosmická loď nepřistála. Například filament nebo něčí kůlna v kazašské stepi.

Jelikož rakety střílejí pouze ve výšce asi 1,5 m, je důležité, aby výškoměr spolehlivě měřil vzdálenost k pevné zemi.

Sojuz používá výškoměr gama paprsků „Cactus“, který spouští motory s měkkým přistáním pouhý 1 metr před zemí.

Překlad z ruské wikipedie:

Výškoměr využívá zdroj gama záření (obvykle - izotopy Со 60, Сs 137). Přijímač detekuje zpětný rozptyl, odražený od atomů uvnitř podkladového povrchu. Výškoměry gama záření se používají v malých nadmořských výškách (metry, desítky metrů od povrchu). Hlavní aplikace je pro měkký přistávací systém pro sestupová vozidla kosmické lodi.
Zejména v kosmické lodi Sojuz je ve spodní části sestupného vozidla instalován gama výškoměr (Cactus) a místo jeho instalace je označeno se znakem radiačního nebezpečí.

Dokonce jsem někde četl (nyní nemůžu najít zdroj), že to byl jediný prvek, který čínští inženýři nedokázali vytvořit pro kosmickou loď Shenzhou a oni jen zakoupil tyto výškoměry z Ruska

Jen pro přidání lepšího zdroje: Z Provozní příručky posádky Sojuz

АКСП se skládá z barostatických a časových mechanismů a Гамма-лучевой высотомер (ГЛВ) (Výškoměr gama paprsku). Barostatické a časové mechanismy fungující podle svého nastavení vydávají příkazy pro postupné nasazení padáku a pro provádění operací před přistáním v CA. Jednotky АКСП jsou umístěny ve spodní části modulu CA. Účelem výškoměru ГЛВ je vydat signál události přistání ve výšce 15 m (rozsvítí se světlo ТСЭ-4 „ПОСАДКА“ (Přistání)) a povel pro zapalování ДМП ve výšce 0,8 m.

a

V sestupné závěrečné části podle příkazů ГimeterВ Altimeter: - ve výšce 15 m je zvukový signál zapnutý a „ПОСАДКА“ ( Přistání) světlo svítí (ТСЭ-4); - ve výšce 0,8 m jsou odpalovány 4 trysky ДМП; - ruční blokování odhozu lana ОП je odstraněno; - Je uveden do provozu система дыхательной вентиляции (ДВ) (Dýchací ventilační systém). Při přistání na pevnou zem velitel odhodí pouze jedno padákové lano. Když kosmické plavidlo přistane na vodní hladině, odhodí padák úplně.

Pro přistávací výškoměr používají cesium-137, které produkuje záření nízké úrovně.

Nebezpečí Sojuzu (PDF ve formátu spaceref.com)