Síla gravitace klesá se vzdáleností. Sleduje vztah inverzních čtverců ... podstatné vědět, když počítáte matematiku, ale není to zásadní pro koncepční porozumění.
Skutečnost, že gravitace klesá se vzdáleností, znamená, že v určité vzdálenosti bude to zanedbatelné; objekt dostatečně vzdálený od Země lze považovat za objekt, který „unikl“ zemské gravitaci. Ve skutečnosti nemá gravitační síla žádné omezení vzdálenosti; dva objekty by musely být v nekonečné vzdálenosti od sebe, aby neměly gravitační interakci, ale z praktických důvodů lze uvažovat o konečných vzdálenostech, kde jsou gravitační síly dostatečně malé na to, aby je bylo možné ignorovat.
Zvažte nějaký objekt, který je velký vzdálenost od Země ... přímo na okraji toho, co bychom považovali za zemskou gravitační „sféru vlivu“. Nějaký nepatrný pohyb směrem k Zemi zvýší gravitační přitažlivost a zrychlí objekt směrem k Zemi. Proces bude eskalovat s rostoucí rychlostí a zrychlením objektu. Pokud ignorujeme účinky zemské atmosféry, bude objekt pokračovat ve zrychlování, dokud nenarazí na zemský povrch určitou rychlostí.
Teď pojďme všechno obrátit. Objekt magicky vystřeluje ze zemského povrchu přesně stejnou rychlostí, jakou měl náš padající objekt v okamžiku nárazu. Jak stoupá, přitahuje ji gravitace a zpomaluje se. Jak se dostává dál, gravitace klesá, takže zpomaluje pomaleji. Nakonec se dostane do určité vzdálenosti, kde se zastaví, ale gravitace Země na to již nemá žádný vliv.
Rychlost, kterou měl náš objekt na povrchu Země, je úniková rychlost Země. Přesně řečeno, úniková rychlost těla je rychlost, kterou musí mít objekt ve „volném pádu“, aby unikl gravitačnímu vlivu tohoto těla - nic víc a méně. Technicky lze únikovou rychlost zadat pro jakoukoli vzdálenost od středu tělesa a hodnota se bude se vzdáleností snižovat, ale když je uvedena úniková rychlost planety, je to obvykle pro povrch planety. Matematicky se počítá jako integrál gravitačního zrychlení těla z určité zadané vzdálenosti do nekonečna.
Objekt nemusí cestovat únikovou rychlostí, aby unikl gravitaci planety, ale potřebuje stejné množství energie k zrychlení objektu k únikové rychlosti musí být aplikován na objekt (který mu dává potenciální energii), aby byl vyzdvižen z gravitační sféry vlivu planety. Rozdíl je v tom, že při únikové rychlosti objekt nepotřebuje k úniku žádný vnější vliv; při jakékoli rychlosti menší než úniková rychlost musí být použita nějaká vnější síla.