Kruhové oběžné dráhy v různých nadmořských výškách vyžadují různé rychlosti, takže pokud začnete s radiální separací, bude mít kosmická loď a stanice tendenci driftovat dále od sebe, pokud nebudou radiálně akcelerovat a uzavřít vzdálenost. Efekt je malý na malé vzdálenosti, větší na velké vzdálenosti. K první aproximaci je separace rozdílem mezi gravitační silou v nadmořských výškách. (Navzdory častému používání „nulové gravitace“ a „mikrogravitace“ je na oběžné dráze spousta gravitace - asi 88,5% zemské gravitace ve 400 km nadmořské výšce ISS.)

Ve vzdálenosti 20 m od radiálu separace, tento gravitační gradient způsobí, že se kosmická loď a stanice od sebe vzdálí asi o 50 mikrometrů za sekundu na druhou - 5 miliónů g. To je dost malé na to, aby ho bylo možné do velké míry ignorovat - je to „ztraceno v hluku“ variability vrtule a nepřesnosti měření rychlosti a vzdálenosti. Lze proti němu působit velmi malými pulzy tahu a dokovací kosmická loď může manévrovat přímo na místo určení, tj. S radiálním spálením.

Na větší vzdálenosti je gradient výraznější. Při vzdálenosti 40 km je výsledkem relativní zrychlení asi 0,1 m / s ² , což je přibližně maximum, jaké by načtený Crew Dragon mohl nepřetržitě střílet 4 malé Draco trysky - mohl by jen držet vzdálenost a nemohl se přiblížit blíž. Takže na takové vzdálenosti se přístupy provádějí vypalováním postupnosti a retrográdním způsobem podle Hohmanna; vystřelíte retrográdně, abyste snížili své perigeum o 40 km, počkáte půl oběžné dráhy a poté vystřelíte postup, abyste cirkularizovali v nižší nadmořské výšce.

Někde uprostřed je křížový bod, kde váš pilot (člověk nebo počítač) může začít považovat prostor mezi kosmickou lodí a stanicí za „plochý“ a ignorovat gravitační gradient. Věřím, že přístup a dokovací proces se skutečnou ISS, který je komplikovanější, než do čeho se chystám zde, definuje řadu „zadržovacích bodů“ počínaje od 250m separace, kde sklon je asi 0,6 mm / s ² ; aby měl záchytný bod smysl, musí být gradient dostatečně malý, aby jste s jeho utrácením neutratili značné množství paliva.

Základní myšlenka je, že pokud se tam dostanete na malém zlomku oběžné dráhy, na orbitální dynamice vůbec nezáleží. Jste dost blízko na to, aby byly dvě kosmické lodě v podstatě na stejné oběžné dráze. Protože nízká oběžná dráha je přibližně 90 minut, pokud se tam dostanete za 5 minut, nemusíte si dělat starosti s tím, co dělá gravitace. Pokud se během 5 minut dokážete přiblížit v prostoru i rychlosti mnohem rychleji, na gravitaci během následujících 5 minut nezáleží. Spotřebujete více paliva, než je ideální oběžná dráha přenosu, ale stejně to není moc paliva. Dostanete se tam mnohem rychleji, protože nemusíte čekat půl oběžné dráhy, přibližně 45 minut, aby se projevily gravitační rozdíly.